白喉是一種具傳染性和可致命的疾病。隨著全球大部分國家有系統地推行兒童疫苗接種運動,白喉於過去30年間已近乎消聲匿跡。然而,人口流徙和戰爭等人道危機,卻令這種被忽略和遺忘的疾病再度肆虐。
自去年8月底開始,近70萬名羅興亞人為了逃避暴力,由緬甸逃亡至孟加拉。孟加拉邊境城鎮科克斯巴扎爾(Cox's Bazar)的人口於半年內急劇增長,難民棲身於擁擠不堪的臨時營地,帳篷搭建得密密麻麻,有些家庭甚至有超過10人同時住在一個狹小的帳篷內,為疫症爆發提供了絕佳的條件。
11月初,無國界醫生在當地的醫療隊首次發現疑似白喉個案。孟加拉緊急醫療項目統籌萊文(Crystal VanLeeuwen)收到消息後相當驚訝。「『白喉?』我問致電給我的醫生,『你確定嗎?」在難民營內工作,你總是會特別留神,有否出現具傳染性、接種疫苗可預防的疾病,如破傷風、麻疹和小兒麻痺症等,但白喉卻不在我的預計之內。」萊文說。
白喉疫症爆發時,無國界醫生於孟加拉當地設立醫療設施專門治療白喉病人,為白喉病人處方抗毒素。©Anna Surinyach
白喉是一種具傳染性的細菌感染,患者的喉嚨或鼻子通常會出現一片片灰白色的薄膜,這種感染會引起呼吸道阻塞,以及心臟和神經系統受損。
這種疾病可透過接種疫苗預防。以香港為例,香港政府於1960年代開始,透過「香港兒童免疫接種計劃」為未滿12歲兒童免費接種多種疫苗,當中包括「白喉、破傷風、無細胞型百日咳及靈活小兒麻痺混合疫苗」。能夠成功推行相關計劃,有賴於本港相對完善的醫療制度。
白喉在孟加拉重現,突顯了羅興亞難民處於何等脆弱的狀況。他們在緬甸難以獲得定期的醫療服務,包括疫苗接種,故大多數人都沒有保障。加上難民營的環境過度擁擠,衛生環境惡劣,導致首宗感染個案出現後,疾病通過飛沫傳播迅速蔓延,演變成一場疫症。
白喉在孟加拉肆虐前的幾個月,也門懷疑爆發白喉疫情。該國最近一次通報白喉病例已是1992年,上次白喉疫情爆發則是1982年。
無國界醫生也門伊卜省的緊急項目統籌馬柏辛( Marc Poncin)說:「持續不斷的戰事,加上對包括藥品和疫苗在內的物資所實施的封鎖,令也門的醫療系統倒退了幾十年。當地的醫療基礎設施瀕臨崩潰,封鎖燃料進口令其價格上漲,病人於是無法負擔高昂的交通費,到全國少數仍然運作的醫療中心求醫。這一點是非常關鍵的,因為白喉患者無法定期接受治療的話,細菌可在體內擴散,死亡率更會達40%。更甚的是,也門早前爆發大規模的霍亂疫情,有超過一百萬的疑似病例,白喉來襲時該國還沒有恢復過來。」
羅興亞人和也門的人民分別經歷了大多災難,包括 戰爭、暴力,被逼流徙,而他們不約而且同被一種完全可以預防的疾病的侵襲。早於90年前,人類就知道,只要獲得基本醫療和常規疫苗接種,就能獲得保障。
在孟加拉的賈姆托利臨時安置所,人口過度擁擠,衛生環境欠佳,成為疫症溫床。©Anna Surinyach
無國界醫生外展隊會到疫症爆發的社區宣傳,讓當地居民了解相關疾病的資訊,包括感染途徑和預防措施等,以防止傳染病進一步擴散。©Sara/MSF
「我們必須全天候學習如何治療白喉」
上一次大型的白喉疫症爆發已是數十年前,無國界醫生大部分的醫療人員僅從教科書認識白喉,在孟加拉的救援隊在治療這種疾病方面,遇上了不少挑戰。
「當白喉疫症於去年12月爆發時,無國界醫生的救援隊根本不勝負荷。鑑於情況緊急,我們決定暫時擱置興建中的全新的醫院,而是在建醫院的土地上改建白喉治療中心。治療中心初時由一個一個帳篷組成,後來才搬到已竣工的病房。」無國界醫生孟加拉醫療隊長波拉(Carla Pla)說。
「疫情爆發最初數個星期,處理起來相當困難。大批病人一下子來到治療中心,有時是一輛一輛小巴載他們過來。與此同時,我們的醫護人員也不是很有經驗,上一次白喉疫症爆發已在數十年前,我們只在教科書看過,從未真實遭遇這種情況,不得不晝夜不停學習如何治療白喉。」
「一旦確診白喉,治療中最要小心處理的環節,就是給病人抗毒素。抗毒素透過靜脈注射,可能會產生不良反應,假如處理不善的話,會引致併發症甚至死亡。用藥初期,醫生要一對一照顧病人,以便能迅速察覺出副作用並予以處理。」
抗毒素能有效降低白喉的死亡率。惟全球抗毒素供應短缺,目前只有少於5,000瓶。當沒有足夠藥物來搶救所有患者的性命時,變成了道德和公平的問題,無國界醫生的醫護人員往往被逼作出極度艱難的決定。
其他挑戰包括確保隔離患者,防止疾病擴散,並找出每一個曾患者接觸過的人,為他們接種疫苗和提供預防藥物。
除了提供治療以外,為目標人群注射疫苗防止疾病傳播也同樣重要,無國界醫生一直支持孟加拉衛生部進行白喉疫苗接種運動。這次的疫苗接種運動,較早前針對霍亂和麻疹的疫苗接種運動更具挑戰,因要在一個月內注射三支疫苗,要解決後勤和技術等問題。