香醇美酒或許教人陶醉，但貪杯帶來的酩酊大醉並不好受，過量飲酒更對身體有害；但若那杯「美酒」是滲有甲醇的劣質酒精飲品，分分鐘會是杯「奪命酒」。甲醇中毒不僅是醫療人員應該留意的議題，而是理應人人關心的公共衞生危機。單是近幾年，甲醇中毒已造成多人身體機能受損甚至死亡。
例如2021年3月，位於拉丁美洲的多明尼哥共和國曾發生一次影響近450人的集體中毒事件，逾150人死亡。5月，印度亦有一次大型的甲醇中毒事件，接近120人受影響，87人死亡。這個看似遙遠的問題，其實比你想像中常見，值得我們正視。
五個有關「甲醇中毒」的真相！
1. 甲醇 VS 乙醇
甲醇又稱為木醇或木精，常用作工業溶劑和燃料。日常用品中，油墨、染料和清潔劑等都含有甲醇。若人們口服或呼吸道吸入，又或者皮膚接觸被人體吸收，代謝為甲醛，便會轉化為含有劇毒的甲酸及甲酸鹽。不過，經呼吸道吸入或皮膚接觸的反應較慢。
攝取過量甲醇會令細胞壞死，破壞神經系統。其毒性和對人體的損害取決於其濃度和能否及時治療。成年人攝取30 毫升（約一口）足以致命，10 毫升（2 茶匙）可導致失明 。如果不及時治療，可能會昏迷、腦損傷和死亡。
至於乙醇則主要用於家居消毒和市面上一般含酒精飲料，較為安全。唯兩者皆透明無色，味道幾乎毫無差異，故此，我們難以憑氣味及顏色辨別。在香港，甲醇一般會標示出「有毒」（toxic）危險警告標籤，並加入紫色色素以作區分 。
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蔬果也含甲醇，且愈熟愈多？
甲醇天然存在於很多食物當中，尤其是新鮮水果和蔬菜，而酒精飲料或非酒精類的發酵飲料中，亦含有少量甲醇。愈成熟的果實釋放愈多甲醇。然而，我們毋需過分擔心，因為天然而少量的甲醇對人體無害。
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2.「假酒」 的前世今生
19 世紀後期，人們開始將甲醇作為乙醇的替代品，摻入酒精飲料當中，製作所謂的「假酒」。據報導，直到 1910 年，在紐約銷售的許多葡萄酒、白蘭地和威士忌都含有 24% 至 43% 的甲醇。雖然有零星飲用後中毒的個案，但大家都歸咎於當時的污染物和雜質，而不是甲醇。直到 1923 年，德國漢堡一群碼頭工人集體化學純甲醇中毒，甲醇中毒才為人所知。
時至今日，在識別甲醇中毒病例方面，各界依舊面臨重重挑戰。世界衛生組織估計，報告的病例數量只是冰山一角。有見及此，無國界醫生亦建立新聞資料庫，收集及整理全球每天發生的、有關甲醇中毒的個案，以便進一步研究。
3. 別誤會，甲醇中毒不是醉酒
甲醇中毒和醉酒的症狀雖然相似，但卻是差之毫釐，謬之千里。噁心、嘔吐、腹痛、頭痛、暈眩、全身虛弱無力、步履不穩等是醉酒者的常見反應，但放諸甲醇中毒，這僅是毒效發作的前奏。當甲醇在人體內經歷約12 到 24 小時甚至更長時間，代謝成劇毒的甲酸及其陰離子甲酸鹽時，就會發生中毒。正因這化學反應需時，人們病發的時間多在6至12小時後，甚至可能延遲至18至24小時後才有明顯症狀。
甲醇中毒最明顯的症狀是視力受損，這也是臨床分辨甲醇中毒與醉酒的最大特徵之一。此外，病人還會過度換氣、呼吸困難、胃腸痛、嘔吐和胸痛。如果沒有適切治療，患者會失去知覺，並在幾天內死亡。大多數病人的症狀會持續幾天，有些特殊情況會持續數週甚至數月。如果不進行治療，死亡率通常為 20% 至 40%。
4. 解毒要喝「真酒」？
目前，治療甲醇中毒主要有兩種方式，一種是適量攝取乙醇作為解毒劑，另一種是服用甲吡唑（Fomepizole）。前者可以靜脈注射或口服。即一般人所說的「以酒解毒」。簡單而言，甲醇中毒主要是因為甲酸的強烈毒性。要形成甲酸，必須讓甲醇在肝臟被酒精分解酵素（alcohol dehydrogenase, ADH）分解，再經歷化學反應。
不過，該酵素也會將乙醇轉化成乙醛，如果身體同時出現甲醇和乙醇，酵素會先分解後者。若血液中的乙醇濃度夠高，酵素與乙醇的反應飽和，就不能再將甲醇轉化為毒素，甲醇會直接被排出體外。即使過程不如預期順利，醫療人員也可爭取時間為病人治療，例如使用血液透析療法。
可是，千萬別以為自行灌酒便能治好甲醇中毒，此方式必須在醫護人員評估病人情況後，由他們來實施。若病人自行嘗試，分分鐘釀成另一種酒精中毒，「毒上加毒」，令病情更為嚴重。
至於服用甲吡唑，其實更為安全可靠。其原理跟乙醇一樣，目的是避免甲醇轉化成甲酸，從而令人中毒。此方法無需麻醉或影響病人的生活，事實上，它的有效性可能會減少插管或透析的需要。可是，甲吡唑的價格十分昂貴，世界上很多發展中國家及地區都難以負擔。如果是美國製藥公司的出品，售價可高達每瓶 5,000 美元，即使是較為廉宜的印度製造商出品，也要價每瓶 500 至 600 美元 。
2013年，甲吡唑被列入世界衛生組織推薦的基本藥物名冊。但由於缺乏甲醇中毒的實際數據等多種原因，很多國家都忽視問題的嚴重性，令該解毒劑在大多數國家皆未註冊或批准列入其中一項緊急儲備 。無國界醫生一直提倡更廣泛使用甲吡唑及令更多人能採用這種藥物。
5. 全球也有甲醇中毒個案
全球不乏甲醇中毒嚴重個案。2019冠狀病毒病（ COVID-19）大流行下種種措施，更惡化了問題。例如多國的封城政策限制了人們外出，令人更大機會接觸到私釀酒，甚至服用含酒精的消毒用品作為酒精飲料代替品。再者，近年資訊比以前更廣泛流通，使用甲醇可代替乙醇作消毒、甚至預防2019冠狀病毒病等謠言在眾人害怕感染的時候更加容易傳開去。問題已不僅在發展中國家出現，即使是已發展國家如美國、南韓和挪威等地也錄得個案。以下是近年一些較大型以及值得留意的個案:
伊朗：近年最大型事件
2020年，當地多人誤信飲用工業酒精可預防感染COVID-19，最終逾700人因而喪生，超過5,000人中毒，約90人失明或眼睛受損，是近年最大型的甲醇中毒事件。
柬埔寨：奪命的鄉村葬禮
根據英國廣播公司在2021年7月的一篇報導，在5月至6月，在柬埔寨鄉村已有三宗大規模中毒事件，逾30人由於喝了有毒自製酒精飲料而死亡。在貢布省扶農（Thnong）村，就有8個參加葬禮的人由於喝了劣質酒喪命，另有50人住院。
在柬埔寨農村，甲醇中毒絕非新鮮事，當地人習慣在婚喪嫁娶等場合飲用自釀酒精飲料。家庭釀酒廠缺乏法律規管、檢查以及質量監督，他們往往用家裏或商店裏破舊簡陋的設施釀製米酒，然後賣給鄰居。自從發生這一系列的死亡事件，柬埔寨當局亦表示正嚴肅對待問題，同時呼籲人們不要飲用受到污染的酒精飲料 。
挪威：男子中毒身亡
2020年9月，在挪威，一名男子因甲醇中毒死亡，及後更被發現還有數名人士亦受影響。當地警方擔心，這可能表示含甲醇的劣質酒精飲品或正在某處流通，他們亦需要追查源頭。事件比起上述幾宗個案看似輕微，但卻能顯示，不單是已發展國家才有甲醇中毒的問題出現。
美國：多人飲用含甲醇消毒搓手液致死
亞利桑那毒物與藥物資訊中心指出，在2020年 5 月至7月初，已有 4 人在服用含甲醇的搓手液後死亡，26 人需入院治療，50人受影響；數字更持續增長。有病人承認飲用搓手液作為酒精飲料代替品，結果出現視力障礙甚至失明，以及精神紊亂等症狀。事件更進一步反映，市面上部分酒精消毒用品或含甲醇，才會導致上述事故。因為即使人們誤服含乙醇或異丙醇的搓手液，對身體的損害也不會如此嚴重。
韓國：母子誤用含甲醇消毒用品中毒
疫情持續，韓國部分地區消毒用品短缺，部分人使用甲醇代替乙醇作為消毒用品，最終釀成中毒事件。2020年3月，韓國京畿道一名 40 多歲的婦女在家使用含甲醇的消毒用品清潔家具，導致她及2個孩子急性中毒，需即時送院治理。
