什麼是營養不良？

營養不良往往不被納入饑餓的議題中，尤其是以「結束世界饑餓」或「養活全世界」等為主題的討論。模糊的定義令營養不良長期被忽視。區別營養不良與饑餓是十分重要，因為營養不良的治療不單是食物援助。

饑餓一般是指熱量攝取不足──若從日常飲食中攝取少於二千一百卡路里，即被評定為處於饑餓或半饑餓狀態。一般均以食物援助解決饑餓問題，以補充日常所需的熱量。

但營養不良不僅是食物不足的問題，而是缺乏必需營養的一種病理現象。但食物援助並不足以解決營養不良的問題，因為我們不能保證食物中含有足夠的所需營養，或營養可能在烹煮時流失或身體未能有效吸收。
 
 
誰的風險最大？

營養不良的患者大多為兩歲以下的兒童，但五歲以下的兒童、青少年、孕婦、餵哺母乳的母親、長者及慢性病患者（包括愛滋病及肺結核的病人）亦有機會患上營養不良。兩歲以下需要母乳餵哺的孩子，特別容易因營養不良而導致發育不健全。兒童患上消瘦（Waste）及其它急性營養不良，都與季節悉悉相關，當中在農作物收成期已過，但另一收成期又未到的糧食空窗期，情況尤其普遍。

無國界醫生尼日爾（Niger ）馬拉迪（Maradi）營養治療項目醫療協調員薛朴德醫生說︰「急性營養不良令免疫系統減弱，大大提高兒童的死亡率。營養不良使普通的兒科疾病惡化，如呼吸道感染或腸胃炎，甚至增加死亡率。」
 
 
如何檢定營養不良？

營養不良可以通過以下三種方法檢定：以身高和體重的比例與參考人口作對比、中上臂的圓周，有否出現水腫情況（腳或臉部的浮腫）。

如果兒童長期吃不飽，便會停止生長而導至身材矮小（身村較同年紀的矮小）。如果他們的體重減輕或出現消瘦（低於其身高所對應的體重），他們就是患上急性營養不良。這些營養不良的表徵都可以再劃分為中度或嚴重。

嚴重急性營養不良包括以下兩種主要臨床症狀──嚴重的消瘦及營養性水腫（夸希奧科病／惡性營養不良病）。通過臨床分析決定是否需要留院治療或在家接受即食營養劑治療。無國界醫生在尼日爾發現大部份兒童並沒有併發症，可以留在家中接受即食營養劑治療。任何患有營養不良的兒童都有出現併發症或致死的危險，當中患有嚴重急性營養不良的兒童，若沒有適當的醫治，死亡率高達百分之二十一。
 
 
營養不良帶來什麼後果？

每年五歲以下的兒童，有近半的死因與營養不良有關。嚴重急性營養不良兒童的死亡率比健康兒童高出二十倍。
 
 
營養不良為全球帶來什麼負擔？

在發展中國家，有一億四千六百萬名五歲以下的兒童體重低於其年齡標準，（即每四個兒童就有一個體重過輕）。六千萬名五歲以下的兒童患有消瘦（幾乎每十個兒童就有一個）。

在南亞、薩赫勒（Sahel）及非洲之角（The Horn of Africa），兒童患上營養不良的問題十分嚴重，其死亡率亦十分高。在各個發展中國家中，五歲以下兒童的死亡，有近半發生在上述的地區。